A partir de uma história repleta de simbologias, Platão nos apresenta conceitos e situações que visam a busca pelo conhecimento em contraste com a ignorância e a manipulação.
O enredo integra o livro VII de A República e destaca um diálogo entre Sócrates e Glauco. As personagens imaginam uma situação hipotética em que várias pessoas são mantidas acorrentadas no fundo de uma caverna escura subterrânea. Dessa forma, a "caverna" representa o nosso mundo interior, nossas limitações e a chamada zona de conforto. Já os prisioneiros são todos os indivíduos que, na realidade, vivem em um tipo de "escravidão inconsciente".
Um dos contos filosóficos mais notórios da humanidade inspirou também o entretenimento mundial, sendo citado em Matrix, Show de Truman e em vários outros filmes hollywoodianos.